알츠하이머병은 치매를 일으키는 가장 흔한 퇴행성 뇌질환이다. 노인성 치매로도 불리는 알츠하이머병을 앓는 사람들은 기억을 깜빡깜빡 잊는 것뿐만 아니라 잘 넘어지며 몸의 균형도 못 잡고 비틀거리는 경우가 많다.

이 때문에 일단 기억력이 정상이라면 넘어지고 비틀거려도 알츠하이머병을 크게 우려하지는 않았다. 하지만 노인의 잦은 낙상은 알츠하이머병의 초기 증세로 간주할 수 있다는 연구 결과가 있다.

미국 세인트루이스워싱턴대 의대 연구팀에 따르면 지금까지는 넘어지고 비틀거리는 것이 치매 상태가 상당히 진행된 후에 나타나는 증상으로 판단했지만, 그와 달리 자주 넘어지는 것이 초기 치매 증상으로 볼 수 있는 뇌의 변화와 관련이 있는 것으로 나타났다.

연구팀은 인지 능력이 정상이고 신체적으로 건강한 65세 이상의 노인 119명을 대상으로 뇌의 사진을 촬영했다. 이들 중 18명은 알츠하이머라고 확신할 수 있는 뇌의 변화 즉, 독성 물질인 아밀로이드 축적 수준의 수치가 높게 나타났으며, 나머지 101명은 정상 수준의 아밀로이드 수치를 보였다.

뇌의 변화가 포착된 18명은 건강하고 기억력도 정상이었기 때문에 겉으로 보면 치매를 겪고 있는지 알아챌 수 없었지만 이미 뇌는 알츠하이머병이 진행된 상태였다.

연구팀은 이들을 1년 이상 장기적으로 넘어지는 횟수에 대해 추적 조사한 결과 전체적으로 이들 중 3명에 1명꼴로 대개 매년 한 번씩은 넘어졌다. 반면에 알츠하이머병의 진행 상태를 확신할 수 있는 아밀로이드 축적 수치가 높았던 18명은 연구 기간 첫 8개월 내에 3분의 2가 넘어졌다는 사실을 알아냈다.

연구팀은 “노인의 기억력이 정상이면 알츠하이머병이 진행되는 것으로 생각하지 않았지만, 예전보다 자주 넘어진다면 병의 초기 증상으로 볼 수 있다”이라며 “노인들의 잦은 낙상은 건강상 심각한 위협이 될 수 있으므로 알츠하이머병을 초기에 치료하기 위해선 노인의 낙상 정도를 관찰할 필요가 있다”고 말했다.

이 연구 결과(Falls may be early sign of Alzheimer’s)는 ‘알츠하이머병학회 국제 학술회의(Alzheimer’s Association International Conference)’에서 발표된 바 있다.