한국인의 15∼20%는 청력에 크고 작은 이상이 있는 것으로 알려져 있다. 신생아 1000명 중 2명 내외에서 선천적으로 난청(청력 장애)이 생긴다. 나이 들어 청력이 떨어지는 노인성 난청은 65세 이상에서 10명 중 4명꼴이다. 시끄러운 소리에 노출돼 생기는 소음성 난청은 젊은 층을 중심으로 높은 상승곡선을 그리고 있다.

건강보험심사평가원 자료를 보면, 난청의 연간 진료환자는 2018년 58만 7637명에서 2022년 73만 9533명으로 크게 늘었다. 2022년 진료환자 중 20대는 약 5만7000명으로(2018년 약 3만2000명) 증가 추세가 다른 연령대에 비해 가파르다. 이어폰을 달고 다니는 습관이 가장 큰 원인으로 지목되고 있다.

귀질환 분야를 다루는 이비인후과 의사들의 학술단체인 대한이과학회(회장 최재영, 세브란스병원 교수)에 따르면 난청이란 청력이 부분적으로, 혹은 전부 소실된 상태를 말한다. 원인이 부위별로 외이·중이·내이·청신경 등 매우 다양하고 정확히 규명되지 않은 부분도 많다.

청력 장애는 작은 소리(20~39㏈, 데시벨)가 제대로 안 들리는 경도(10% 정도 청력 손실), 보통 소리(40~69㏈)에 문제가 있는 중도(50% 정도 청력 손실), 큰소리(70㏈)도 제대로 못 듣는 고도(70% 이상 청력 손실) 등 3단계로 구분한다. 경도나 중도는 보청기, 고도는 특수 보청기나 인공와우(달팽이관) 수술이 필요하다.

난청은 소리의 전달경로 중 어떤 부위에 이상이 생겨 전달이 차단되면서 발생하므로 치료 역시 그 원인을 제거하는 데 중점이 두어진다. 외이(外耳)의 경우 외이도염으로 인해 외이도가 좁아졌거나 선천적인 기형으로 막혔을 때 청력이 떨어진다. 중이(中耳)의 질환으로는 급·만성 중이염, 외상, 기형 등을 꼽을 수 있는데, 이 때문에 고막이 뚫리거나 이소골(소리를 증폭해 내이에 전달하는 기관)의 연결이 차단되었을 때 난청이 유발될 수 있다.

■돌발성 난청, 청·장년층에 많아…과로 피하고 빨리 진료를

가장 문제가 되는 내이(內耳)는 선천적으로 청신경 계통에 이상이 있을 때를 비롯해 나이가 듦에 따라 청력이 약해졌거나 직업적으로 오랜 기간 소음에 노출됐을 때 난청이 된다. 달팽이관을 비롯한 청신경이 손상되면 치료가 어렵다.

뚜렷한 이유 없이 수 시간 또는 2~3일 이내에 갑작스럽게 청력이 떨어지는 돌발성 난청은 30∼50대 비교적 젊은 나이에 나타난다. 과로나 극심한 스트레스가 주요 원인으로 작용한다. 이명이나 어지럼증을 동반하기도 하는 돌발성 난청은 대부분 한쪽 귀에 오며, 자연히 회복되기도 한다. 돌발성 난청이 생기면 빨리 이비인후과에 가서 진료받는 것이 가장 중요하다.