폐암의 암세포를 쫄쫄 굶겨 죽이는 약물이 면역세포(T세포)의 힘을 강화하고 암세포의 힘을 약화해 좋은 치료 효과를 보이고 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 노스웨스턴대 의대 연구팀은 암세포가 필수 아미노산의 일종인 글루타민을 섭취하지 못하게 막는 특정 약물(DRP-104)이 폐암 중 가장 흔한 폐 선암의 세포 성장을 많이 늦출 수 있는 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구팀에 의하면 올해 미국에서는 23만 명 이상이 새로 폐암 진단을 받을 것으로 추산된다. 폐암으로 진단받은 환자 중 약 50%는 사망한다. 폐 선암 4기 환자가 5년 생존할 확률은 5%도 채 안 된다. 국내에선 매년 약 2만 명이 폐암으로 사망한다. 폐암이 암 사망률 1위를 차지하고 있다.
이 연구 결과(Glutamine antagonist DRP-104 suppresses tumor growth and enhances response to checkpoint blockade in KEAP1 mutant lung cancer)는 국제학술지 《사이언스 어드밴시스(Science Advances)》에 실렸다.
암세포는 글루타민 등 특정 영양소를 먹고 자란다. 특히 글루타민이 부족하면 민감한 반응을 보인다. 연구의 공동 저자인 숀 데이비슨 박사(폐암 및 중환자 치료)는 “폐암 치료제가 잘 듣지 않는 폐 선암은 특정 유전자(KEAP1)의 돌연변이에서 비롯되는 사례가 많다. 예후(치료 후 경과)가 좋지 않은 폐 선암 환자의 치료에 특정 약물이 큰 도움이 될 것으로 기대한다”고 말했다.