남성 건강을 이야기 할 때 빼놓을 수 없는 고환은 정자를 생산하며 남성호르몬 테스토스테론을 관장한다. 특히 번식과 직결된 기관인 만큼 통증에도 민감해 음경 뒤에 숨겨져 발달한다. 남성 성 건강 전문가 마이클 레이타노(Michael Reitano) 박사가 미국 건강매체 헬스(Health)에 소개한 고환과 관련한 재미있는 지식들을 소개한다.

고환 하나가 몸 속에 숨는 ‘잠복고환’

고환이 음낭에 내려오지 않거나 엉뚱한 곳에 위치하는 것을 ‘잠복 고환’이라 한다. 엄마 자궁에서 발달할 때 고환은 일반적으로 복부에서 음낭으로 나온다. 때로 아기가 복부에 고환 중 하나 또는 둘 다 남아 있는 상태로 태어나는 것을 말한다. 숨겨진 고환은 조산, 저체중 출생, 잠복 고환의 가족력, 임신 중 친부모의 음주 또는 흡연 시 나타난다.

잠복 고환은 생후 첫 몇 달 동안 저절로 나아질 수 있다. 그러나 6개월이 지나도 고환이 나타나지 않는다면 수술이 필요하다. 수술로 문제를 해결해도 태어날 때 잠복 고환이 있으면 나중에 건강상의 합병증이 발생할 위험이 여전히 높다. 잠복 고환을 가지고 태어난 성인은 고환암 발병 가능성이 40배 더 높다고 레이타노 박사는 강조한다. 또 정자 수와 정자 질이 낮을 가능성도 더 높다.

신체의 다른 부분보다 5도 더 차가워

고환은 몸 속에 숨겨져 있지 않고 신체 외부에 있는 이유는 체온을 낮추기 위해서다. 고환은 정자를 적절하게 생성하고 보존하는 기능이 중요하다. 이 때문에 고환 온도는 신체의 나머지 부분보다 화씨 5도(섭씨 3도) 낮다. 또 고환을 담고 있는 피부 주머니인 음낭의 온도가 약 화씨 93.4도(섭씨 34도)로, 신체의 온도는 일반적으로 화씨 98.6도(섭씨 37도)다.

음낭 근육은 온도에 따라 고환을 몸에 더 가까이 또는 더 멀리 이동시켜 고환의 온도 조절 역할을 한다. 예를 들어, 고환이 너무 차가워지면 음낭이 수축해 고환을 몸에 더 가깝게 끌어당겨 열을 높인다. 온도가 너무 높아지면 음낭이 이완되어 고환이 낮게 늘어지는 식이다.

고환은 좌측이 우측보다 좀 낮게 위치한다. 높낮이가 다른 이유는 서로 같은 높이에 있을 경우 서로 부딪혀 충격으로 인한 불편을 막기 위한 것이라고 전문가들은 설명한다. 만약 두 고환이 자주 부딪히게 되면 온도가 변해 정자 생산에 영향을 줄 수 있기 때문이다. 고환 하나가 약간 더 큰 경우 역시 정상이다.

고환이 음경 뒤에 있는 이유

음경 안쪽에 있는 고환은 만약 신체에서 잘 보이는 곳에 있었다면 훨씬 더 위험했을 것이다. 레이타노 박사는 진화론적 관점에서 고환이 통증에 매우 민감하게 발달한 이유가 정자 생산을 안전하게 하기 위함이라고 설명한다. 음낭 근육은 실제 위험이 아니더라도 위험을 감지하면 고환을 몸에 더 가깝게 끌어 당긴다. 예를 들어, 허벅지 안쪽을 쓰다듬는 것만으로도 이 반사가 유발되며, 싸움이나 도피와 관련된 감정도 이 반응을 일으킬 수 있다. 위협을 받거나 두려움을 느끼면 근육이 자신도 모르게 수축하는 것이다.

성감대로 작용하는 음낭

고환을 감싸는 음낭은 신경이 다수 존재해 성감대로 간주된다. 레이타노 박사는 음낭의 민감도를 여성의 질 주변 피부의 바깥 주름인 외음부와 비슷하다고 말했다. 신경 분포가 거의 동일하다는 점에서 성감대를 느끼는 게 두 부분이 상당이 유사한 것으로 추정된다.

꽉 끼는 속옷은 정자 생산에 부적절

한 연구에 따르면 주로 사각팬티를 입는 고환 환자는 꽉 끼는 삼각 팬티를 입는 남성보다 정자 농도가 평균 25% 더 높고 총 정자 수가 17% 더 높은 것으로 나타났다. 레이타노 박사는 고환에 온도를 조절할 수 있는 충분한 공간이 필요하다고 설명한다. 고환이 너무 따뜻해지면 정자 수와 질이 감소한다. 하지만 꽉 끼는 속옷만이 ​​정자에 해를 끼치는 건 아니다. 정기적인 반신욕이나 온수 욕조에 오랫동안 앉아 있는 것처럼 하체에 열을 높이는 모든 것 역시 정자 수와 질을 저하시킬 수 있다.

고환은 정자 공장

누구나 아는 사실이지만 고환은 정자 생산을 위해 존재한다. 매초 약 1,500개의 정자를 생산한다. 분당 약 90,000개, 시간당 540만 개, 매일 1억 3천만 개에 해당한다. 고환은 정자를 만드는 데 필요한 테스토스테론 호르몬을 생성하는 데도 도움을 준다.

다만, 사람마다 정자 수는 다를 수 있다. 평균 사정(정액의 약 0.5~1 티스푼)에는 4천만에서 1억 3천만 개의 정자가 포함되어 있다. 난자를 수정하는 데는 단 하나의 정자만 필요하지만, 여분의 정자를 많이 보유해야 임신 가능성을 높일 수 있다. 사정을 통해 정자가 배출되지 않으면 몸으로 다시 흡수된다.