폐경은 보통 40대 후반부터 오는데, 이때 나타나는 여러 증상은 호르몬 대체요법과 비호르몬성 물질요법 등으로 치료한다. 요즘은 비호르몬성 물질요법에 쓰는 식물성 에스트로겐(여성호르몬)이 주목받고 있다.
에스트로겐과 유사한 식물 영양소
식물 영양소(피토케미컬)가 여성호르몬인 에스트로겐과 비슷한 작용을 한다는 사실은 이미 1926년에 알려졌다. 그 뒤 1946년에 붉은 클로버를 섭취한 양의 불임이 30% 이상 증가하는 이유를 조사한 연구에서, 붉은 클로버의 에스트로겐 유사 성분인 이소플라본이 원인이라는 점이 밝혀졌고, 그때부터 식물 영양소의 에스트로겐 유사 성분을 ‘식물성 에스트로겐’이라 불렀다. 식물성 에스트로겐은 대두에 많이 들어 있는 이소플라본이 대표적이다. 아마씨에 들어 있는 리그난과 붉은 클로버에 들어 있는 쿠메스탄도있다. 식물은 식물성 에스트로겐을 한 가지 또는 여러 가지를 동시에 가지고 있다. 민경진 교수는 “식물성 에스트로겐은 인체에 흡수되면 에스트로겐 수용체와 결합해 에스트로겐 양을 조절하는데, 이 과정을 거치면서 호르몬 효과나 항산화 효과를 낸다고 알려졌다”고 말했다.